USB 플래시 드라이브에 저장된 데이터의 수명은 여러 요인에 따라 달라진다. 이상적인 환경에서는 고품질 USB 스틱에서 데이터가 최소 10년 이상 보존될 수 있다. 하지만 ‘이상적인 환경’이 정확히 무엇을 의미하며, 어떤 조건에서 이런 수명이 보장될까?

USB 스틱 또는 플래시 드라이브는 NAND 플래시 메모리를 사용해 데이터를 저장하며, 메모리 셀 내부에서 이진값(0과 1) 형태로 기록된다. 흥미롭게도 이런 값들은 플로팅 게이트(floating gate)라는 구조에 갇힌 전자에 의해 표현된다. 그러나 이런 전자는 시간이 지나면서 서서히 유출될 수 있다. 이로 인해 전자 상태가 0인지 1인지 구별하기 어려워지면서 데이터가 점점 손상된다.