미국 매사추세츠공대(MIT)를 비롯한 천문학 국제 공동연구진이 제임스웹우주망원경(JWST)의 감마선 폭발(GRB) 관측을 통해, 이것이 지구에서 9억광년 거리에 있는 한 쌍의 중성자별이 병합하면서 만들어낸 것임을 발견했다.

‘GRB 230307A’라는 이름의 이 감마선 폭발은 밝기가 보통 감마선 폭발의 약 1000배로, 지금까지 관측한 것 중 두번째로 밝다. 연구진은 특히 폭발의 여파로 무거운 원소가 생겨난 직접적인 증거를 처음으로 찾아냈다. 우주의 중원소 제조공장 실체를 확인한 셈이다.

연구진이 스펙트럼 분석을 통해 발견한 중원소는 약간의 독성이 있는 텔루륨(원자번호 52번)이다. 텔루륨은 지구에선 백금보다 드물지만 우주 전체에는 풍부하게 분포해 있는 물질이다. 주로 합금을 만드는 데 쓰인다.

연구진은 관측 결과 중성자별 충돌로 인해 생겨난 텔루륨의 양이 무려 지구 질량의 300배에 이르는 것으로 추정됐다고 밝혔다. 또 이로 미뤄볼 때, 이곳에는 지구상 생명체의 대부분에 필요한 요오드 등 주기율표에서 텔루륨 근처에 있는 다른 원소들도 존재할 가능성도 크다고 덧붙였다.