미국항공우주국(NASA)이 최근 소행성 아포피스(Apophis)에 대한 '랑데부 탐사'를 개시했다. 랑데부 탐사란 우주 공간에서 소행성이 날아가는 속도·방향과 우주선을 동일(상대속도 0)하게 만들어 소행성을 탐사하는 방식이다. 우리 정부가 지난해 아포피스 탐사 실익이 없다고 포기한 임무를 NASA가 한국의 계획 그대로 탐사에 나선 것이다.

김명진 한국천문연구원 우주위험감시센터 책임연구원은 2일 한국차세대과학기술한림원(Y-KAST)이 개최한 '우주개척 포럼'을 통해 "NASA의 무인탐사선 오시리스-렉스(OSIRIS-REx)는 수개월간 아포피스 주변을 머물며 원거리 탐사에 나서기로 했다"며 이같이 밝혔다.

김 책임연구원은 "아포피스는 2029년 4월 지구에 3만1600㎞ 거리까지 근접하는 소행성으로 2만년에 한 번 찾아오는 드문 탐사 기회"라며 "전 세계 천문학계는 10년 전부터 아포피스 탐사를 추진했지만 우리나라를 포함해 대만, 유럽 등이 탐사를 포기하고 현재 미국만 탐사에 나선 상황"이라고 했다.

앞서 천문연은 2029년 4월 지구로 초근접하는 소행성 아포피스 탐사를 추진했다. 당시 연구진은 2027년 10월 아포피스 탐사선을 발사한 뒤 아포피스 초근접 시기에 맞춰 탐사선을 10㎞까지 근접시킨다는 계획이었다. 특히 아포피스와 동일한 궤도·속도로 항행하는 '랑데부 비행'을 목표했다.