과학기술정보통신부가 인공지능(AI) 반도체 선도국가 도약을 위한 13개 지원사업에 지난해보다 약 75% 증가한 총 1253억원을 투자하는 것으로 확정하고 본격적인 사업을 추진한다고 12일 밝혔다.

이는 지난해 10월 발표된 ‘관계부처 합동 인공지능 반도체 발전전략’의 후속조치다. 과기정통부는 이를 통해 올해 인공지능 반도체 4건 추가 개발, 2건 상용화 지원·실증, 전문인력 270명 양성 등 보다 가시적인 성과가 나올 것으로 예상하고 있다.

인공지능 반도체(NPU·Neural Processing Unit)는 학습·추론 등 인공지능 구현에 특화된 고성능·저전력 시스템반도체로 모바일·자동차·가전 등 다양한 산업분야와 융합해 새로운 시장을 창출할 것으로 전망된다. 또한 이는 디지털 댐 등 디지털 뉴딜의 핵심 인프라다.

이에 정부는 아직 초기단계인 인공지능 반도체 세계시장 선점을 위해 2030년 세계 시장의 20%를 점유해 ‘제2의 D램’으로 육성하는 것을 목표로 지난해부터 관계부처 합동 중장기 발전전략 수립 등 적극적인 정책적 노력을 기울이고 있다.

올해 지원사업은 ▲핵심기술 개발(R&D) 지원 ▲혁신기업 육성 ▲산업기반 조성 등 3대 분야 13개 사업으로 구성돼 있다. PIM 반도체 개발을 비롯해 소프트웨어 역량 강화, 국산 반도체 실증 지원, 혁신기업 육성 등 4개 사업이 새롭게 추진된다.

특히 핵심기술 개발을 위해 인공지능 반도체 기업의 성장 단계별로 필요한 원천기술 개발부터 상용화 응용기술 개발, 실증까지 전주기적 연구개발(R&D)을 지원할 예정이다. 국내 개발된 인공지능 반도체 기술·제품을 공공·민간데이터 센터나 디지털 뉴딜 프로젝트(AI+X, 5G 융합서비스, 헬스케어 등) 등에 시범도입함으로써 초기시장 수요 창출을 지원하는 실증사업도 새로 추진된다.

이밖에 8개 스타트업, 중소·벤처 팹리스 기업을 선발해 미세공정 전환, 신규 설계자산(IP) 개발·활용, SW 최적화 등 맞춤형 집중 지원하고, 인공지능 기술·산업 발전을 위한 기반 조성을 위해 인공지능 반도체 설계인력 등 고급인력을 양성하기 위한 사업도 지속 추진한다.

과기정통부는 이번에 추진되는 대규모 사업들의 체계적인 사업관리와 성과 고도화를 위해 지난해 출범한 ‘차세대지능형반도체사업단’ 및 산·학·연 전문가로 구성된 ‘인공지능반도체 포럼’ 등과 지속적으로 소통·협업함으로써 전문적인 사업·기술 컨설팅 등을 통해 글로벌 기술·시장을 고려한 유연한 사업 목표 및 추진내용을 점검하고 발전시킬 계획이다. 아울러 사업 성과물이 공유·확산될 수 있도록 성과 발표 및 투자 상담회, 기술이전·활용 지원, 수요기업과의 연계 등도 추진한다.

최기영 과기정통부 장관은 “올해는 대형 R&D 및 혁신기업 육성, 인력 양성 프로젝트, 디지털 뉴딜과 연계한 초기시장 창출 등 지난해 마련된 제반정책을 차질 없이 본격적으로 시행해 우리나라가 메모리반도체 뿐 아니라 인공지능 반도체 분야에서도 선도국가가 되게 해  2030년 종합 반도체 강국을 실현하겠다”고 말했다.