미국 캘리포니아대 로스앤젤레스 캠퍼스 연구팀이 방사성 원소인 토륨을 투명한 결정체에 삽입해 원자핵을 레이저로 여기(勵起)시키는 데 성공했다고 4일(현지시간) 온라인 매체 기가진이 전했다. 이를 통해 보다 정확한 원자시계 개발 등이 가능해질 것으로 전망된다.

레이저를 이용해 원자나 분자의 에너지를 정밀하게 측정하는 기술은 원자시계나 화학 분석법 등에 활용되고 있다. 예를 들어, 기존 원자시계는 세슘 등의 원소를 둘러싼 전자의 에너지 변화를 관측해 시간의 경과를 정밀하게 측정한다. 원자핵을 구성하는 양성자나 중성자는 전자보다 무겁고 안정적인 만큼 원자핵의 에너지 변화를 측정할 수 있다면 더욱 정확한 원자시계를 개발할 수 있을 것이 기대된다. 하지만 원자핵을 둘러싸고 있는 전자는 빛과 반응하기 쉬워 원자핵에 충분한 양의 레이저를 쬐어 여기 시키는 것이 어렵다고 알려져 있다.